相对于本国货币，我们把一切外国的货币称为外汇。外汇是伴随着国际贸易产生的，是货币行政当局（中央银行、货币管理机构、外汇平准基金及财政部）以银行存款、财政部库券、长短期政府证券等形式保有的，在国际收支逆差时可以使用的债权。
包括外国货币、外币存款、外币有价证券（政府公债、国库券、公司债券、股票等）、外币支付凭证（票据、银行存款凭证、邮政储蓄凭证等）。
外汇，有动态和静态两种含义。 动态意义上的外汇，是指人们将一种货币兑换成另一种货币，清偿国际债权债务关系的行为。这个意义上的外汇概念等同于国际结算。
静态意义上的外汇又有广义和狭义之分。
广义的静态外汇，是指一国拥有的一切以外币表示的资产。按照我国2008年8月1日国务院第20次常务会议修订通过的《中华人民共和国外汇管理条例》规定：外汇是指下列以外币表示的可以用作国际清偿的支付手段和资产，外币现钞，包括纸币、铸币；外币支付凭证或者支付工具，包括票据、银行存款凭证、银行卡等；外币有价证券，包括债券、股票等；特别提款权；其他外汇资产。从这个意义上说，外汇就是外币资产。
狭义的静态外汇，是指以外国货币表示的，为各国普遍接受的，可用于国际债权债务结算的各种支付手段。从这个意义上讲，只有存放在国外银行的外币资金，以及将对银行存款的索取权具体化了的外币票据才构成外汇，主要包括银行汇票、支票、银行存款等。这就是通常意义上的外汇概念。
按照不同标准，可以对外汇做如下分类：
1．按照管制来划分。
按照管制，可分为现汇和购汇。
1）现汇，又称“自由外汇”。在国际结算中广泛使用，在国际上得到偿付并可以自由兑换其他国家货币的外汇。
2）购汇，国家批准的可以使用的外汇指标。如果想把指标换成现汇，必须按照国家外汇管理局公布的汇率牌价，用人民币在指标限额内向指定银行买进现汇，专业说法叫购汇，必须按规定用途使用购汇功能。 当发生外币交易后需要支付外币时，用人民币去购换成外币支付的一种行为就称之为购汇了。购汇是转账交易，是用账户上的本币兑换外币，相当于外汇买卖，兑换后的外币还在账户上或银行卡上，不提取现金。但2014年以后最新政策规定，每人每年有5万美元等值的购汇额度，每人每次购汇可以提取不超过等值2000美元的外币现钞。
2．按照性质来划分
按照性质，可分为贸易外汇、非贸易外汇和金融外汇。
1）贸易外汇，也称实物贸易外汇，是指来源于或用于进出口贸易的外汇，即由于各国间的商品流通所形成的一种国际支付手段，如运费、保险费、推销费用等所用的外汇。
2）非贸易外汇，是指贸易外汇以外收支的外汇，即一切非来源于或用于进出口贸易的外汇，如侨汇，或旅游，对外承包工程等外汇收入和支出。
3）金融外汇，是属于一种金融资产外汇，例如银行同业间买卖的外汇，既非来源于有形贸易或无形贸易，也非用于有形贸易，而是为了各种货币头寸的管理和摆布。
由于世界各国（各地区）货币的名称不同，币值不一，所以一种货币对其他国家（或地区）的货币要规定一个兑换率，即汇率。汇率，变称“外汇行市”或“汇价”，是一种货币兑换另一种货币的比率，是以一种货币表示另一种货币的价格。
一国外汇行市的升降，对进出口贸易和经济结构、生产布局等会产生影响。一般来说，本币汇率降低，即本币对外的比值贬低，能起到促进出口、抑制进口的作用；若本币汇率上升，即本币对外的比值上升，则有利于进口，不利于出口。
例如，一件价值1000元人民币的商品，如果人民币对美元的汇率为0.1495（间接标价法），则这件商品在美国的价格就是149.5美元。如果人民币对美元汇率降到0.1429，也就是说美元升值，人民币贬值，用更少的美元可买此商品，这件商品在美国的价格就是142.9美元。所以该商品在美国市场上的价格会变低。商品的价格降低，竞争力变强，便宜好卖。反之，如果人民币对美元汇率升到0.1667，也就是说美元贬值，人民币升值，则这件商品在美国市场上的价格就是166.7美元，此商品的美元价格变贵，买的就少了。
在外汇市场上，汇率是以五位数字来显示的，如：欧元（EUR）0.9705、日元（JPY）119.95、英镑（GBP）1.5237。 汇率的最小变化单位为一点，即最后一位数的一个数字变化，如：欧元（EUR）0.0001、日元（JPY）0.01、英镑（GBP）0.0001。
按国际惯例，通常用3个英文字母来表示货币的名称，以上中文名称后的英文即为该货币的英文代码。
外汇汇率中的“点”，称为基点。按市场惯例，外汇汇率的标价通常由五位有效数字组成，从右边向左边数过去，第一位称为“X个点”，它是构成汇率变动的最小单位；第二位称为“X十个点”，如此类推。例如：1欧元＝1.1138美元；1美元＝102.51日元。欧元对美元从1.1133变为1.1138，称欧元对美元上升了5点；美元对日元从103.01变为102.51，称美元对日元下跌了50点。
外汇市场上的报价一般为双向报价，即由报价方同时报出自己的买入价和卖出价，由客户自行决定买卖方向。买入价和卖出价的价差越小，对于投资者来说意味着成本越小。
确定两种不同货币之间的比价，先要确定用哪个国家的货币作为标准。由于确定的标准不同，于是便产生了几种不同的外汇汇率标价方法。
A、直接标价法。直接标价法，又叫应付标价法，是以一定单位（1、100、1000、10000）的外国货币为标准来计算应付出多少单位本国货币。就相当于计算购买一定单位外币所应付多少本币，所以就叫应付标价法。
在国际外汇市场上，包括中国在内的世界上绝大多数国家目前都采用直接标价法。如美元兑人民币汇率为6.6878，即1美元兑6.6878元人民币。
在直接标价法下，若一定单位的外币折合的本币数额多于前期，则说明外币币值上升或本币币值下跌，叫作外汇汇率上升；
反之，如果用比原来较少的本币即能兑换到同一数额的外币，这说明外币币值下跌或本币币值上升，叫作外汇汇率下跌。
B、间接标价法。 间接标价法，又称应收标价法。它是以一定单位（如1个单位）的本国货币为标准，来计算应收若干单位的外汇货币。在国际外汇市场上，欧元、英镑、澳元等均为间接标价法。如欧元兑美元汇率为1.1138，即1欧元兑1.1138美元。 在间接标价法中，本国货币的数额保持不变，外国货币的数额随着本国货币币值的变化而变化。如果一定数额的本币能兑换的外币数额比前期少，这表明外币币值上升，本币币值下降，即外汇汇率下跌；反之，如果一定数额的本币能兑换的外币数额比前期多，则说明外币币值下降、本币币值上升，即外汇汇率上升。
外汇市场就是与外国货币进行兑换的市场，在经济生活中有更多含义。
目前，全球主要的外汇市场有伦敦、纽约、巴黎、法兰克福、苏黎世、东京、卢森堡、香港、新加坡、巴林、米兰、蒙特利尔及阿姆斯特丹等30多个，其中最重要的当属纽约、伦敦和东京。
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